Pourquoi nous ressemblons à ce que nous regardons maintenant

Le style vestimentaire moderne a émergé pendant la Dépression, tout comme l'accent mis sur la silhouette sous le tissu, avec un résultat surprenant : à mesure que les garde-robes américaines se ressemblaient, les corps divergeaient selon les classes sociales.

Arrivez à une fête avec une robe à franges ou une jupe cerceau et vous êtes en costume. Adoptez le style porté par Katharine Hepburn ou Barbara Stanwyck dans les années 1930 - une robe en gaze de soie tissée et en mousseline qui épouse la silhouette et plonge dans le dos - et vous êtes parfaitement mise en valeur. L'histoire est la même, sans la mousseline, pour les hommes. Si vous enfiliez le « costume de sac » informe du début du siècle pour assister à une réunion, vous auriez l’air presque aussi démodé que si vous portiez une redingote de l’époque de la guerre civile et des côtelettes de mouton. Mais si vous portez le costume savamment taillé préféré par cette idole internationale du prince de Galles vers 1933, vous êtes au sommet du style.

Les tendances de mode les plus connues des années 1930 étaient les chemises noires et brunes du fascisme. Pourtant, cette époque de dictateurs et de dépression économique mondiale nous a également légué les éléments du style moderne. C'est le message d'Elegance in an Age of Crisis, le volume richement illustré qui accompagne l'exposition de ce printemps au Fashion Institute of Technology de New York. La même leçon transparaît dans la rétrospective glamour du travail du couturier Charles James présentée cet été au Metropolitan Museum of Art et dans le somptueux catalogue d'exposition Charles James: Beyond Fashion.

La façon dont nous nous habillons a pris une forme reconnaissable dans les années 1930. Les hommes ont reçu des vestes avec des épaulettes substantielles et des pinces à la taille. Les femmes acquièrent des vêtements de sport, dans des tissus et des designs qui épousent les lignes de la silhouette : des vêtements faits pour le mouvement et l'aisance, et équipés de poches. Ils signifiaient échapper à la dépendance au sac à main (ou aux poches d'un mari). Le soutien-gorge, une invention vieille de quelques décennies seulement, a développé des bonnets moulés pour se relever et est devenu un vêtement standard. Et où serions-nous sans pantalons ? Pour les femmes, elles étaient encore audacieuses il y a 80 ans, mais il ne faisait aucun doute qu’elles allaient prendre le dessus.

Regardez attentivement l’émergence de notre style moderne et vous pourrez voir la politique dans les coutures des tissus. L’effondrement économique et la recherche de l’unité sociale – les conditions qui ont rendu possible le New Deal – ont créé un improbable alignement des goûts. Les vêtements épurés séduisaient les personnes encore prospères, soucieuses de cacher leur richesse, et les personnes défavorisées, qui espéraient cacher leur glissade. Le look élégant du vêtement habillé vient de Paris, où une génération pionnière de femmes de carrière a colonisé la scène de la couture. Les lignes épurées se sont étendues à la Septième Avenue de New York, où un groupe de créatrices américaines tout aussi visionnaires, au premier rang desquelles Claire McCardell, a été le fer de lance du boom du sportswear. Ils partageaient une vision audacieuse : exploiter l’idée de féminité et de sex-appeal pour parvenir à une mode plus naturelle, libérée des conventions changeantes, un style intemporel.

Une obsession intemporelle s’est également installée. Les créations d’une simplicité élégante inspirées par cette convergence de tensions sociales et de goûts masquaient la richesse, ou son absence, mais révélaient bien d’autres choses. Il n’était pas possible de cacher la silhouette sous ces vêtements. Le corps tonique et exercé est devenu un marqueur de privilège, un signal de statut devenu encore plus flagrant depuis. Nous devons aux années 1930 un paradoxe désormais familier : les vêtements des Américains sont devenus plus semblables alors même que leurs corps divergeaient selon les classes sociales.

Pour les hommes comme pour les femmes, les changements de mode sont saisissants. Les costumes étaient désormais conçus pour construire un homme. La veste de tailleur, de construction souple, avait révélé des épaules tombantes ; le pantalon glissait facilement sous les ventres bombés. Mais le costume redéfini, né à Londres et à Naples, a fait ses adieux à tout cela. À Savile Row, le tailleur d'origine néerlandaise Frederick Scholte a pris comme modèle les manteaux écarlates portés par les membres de la Brigade des Gardes, célèbres emblèmes de la masculinité (et, tristement célèbre, objets de convoitise des hommes homosexuels, comme l'a démontré une série de scandales sexuels). ). La méthode de coupe du tissu de Scholte, le « drapé », élargissait les épaules et rétrécissait la taille, donnant à l'homme une apparence plus grande, plus mince et plus musclée. Tout à coup, n’importe qui pouvait prendre la silhouette fringante d’un garde. En 1933, Esquire, un somptueux 116 pages et 50 cents en kiosque (à une époque où le revenu moyen des ménages était d'environ 29 dollars par semaine), a vendu son premier tirage. Le magazine, conçu comme un trimestriel, devient mensuel avec son deuxième numéro.