Comment lutter contre les microplastiques ? Commencez par votre machine à laver.

À mesure que les défis environnementaux se multiplient, la pollution par les microfibres est sortie pratiquement de nulle part. Il y a seulement une dizaine d’années, les scientifiques ont soupçonné pour la première fois que nos vêtements, de plus en plus fabriqués à partir de matériaux synthétiques comme le polyester et le nylon, pourraient contribuer largement au problème mondial du plastique.

Aujourd’hui, de plus en plus de données scientifiques suggèrent que les minuscules mèches qui se détachent des vêtements sont partout et dans tout. Selon une estimation, ils représentent jusqu’à un tiers de tous les microplastiques rejetés dans l’océan. Ils ont été trouvés sur le mont Everest et dans la fosse des Mariannes, avec de l'eau du robinet, du plancton, des intestins de crevettes et nos excréments.

La recherche n’a pas encore établi ce que cela signifie pour la santé humaine et planétaire. Mais les progrès scientifiques émergents ont poussé certains gouvernements, en particulier dans les pays du Nord, à se démener pour réagir. Leur première cible : la modeste machine à laver, qui, selon les écologistes, représente un moyen majeur pour la pollution des microfibres d'atteindre l'environnement.

À la fin du mois dernier, un comité de l'Assemblée de l'État de Californie a tenu une audience sur le projet de loi 1628, qui exigerait que les nouvelles machines à laver incluent des dispositifs qui piègent les particules jusqu'à 100 micromètres – soit à peu près la largeur d'un cheveu humain – d'ici 2029. Le Golden State n'est pas seul. ici, ou même en premier. La France a déjà approuvé une telle exigence, à compter de 2025. Les législateurs de l’Oregon et de l’Ontario, au Canada, ont envisagé des projets de loi similaires. La Commission européenne affirme qu'elle fera de même en 2025.

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Les groupes environnementaux, les spécialistes des sciences de la terre et certaines entreprises de vêtements de plein air saluent ces politiques comme une première réponse importante à un problème majeur. Mais discrètement, certains experts en développement durable se sentent perplexes face à toute l’attention portée aux laveuses. Ils doutent que les filtres soient d'une grande utilité et affirment que ce qui est réellement nécessaire, c'est un changement global dans la façon dont nous fabriquons, nettoyons et jetons les vêtements.

Le lavage n’est « qu’un point de perte dans le cycle de vie du vêtement. Se concentrer sur ce tout petit moment de la lessive est complètement fou », a déclaré Richard Blackburn, professeur de matériaux durables à l'Université de Leeds. "Il vaudrait bien mieux se concentrer sur l'ensemble du cycle de vie du vêtement, dont l'étape de fabrication est bien plus importante en termes de perte que le blanchissage, mais tous les points doivent être pris en compte."

Aujourd'hui, environ 60 pour cent de tous les textiles contiennent des matières synthétiques. Quiconque a porté des pantalons de yoga, des vêtements d'entraînement ou des jeans extensibles connaît les avantages : ces matériaux ajoutent douceur, évacuation de l'humidité et flexibilité. Au microscope, cependant, ils ressemblent beaucoup à du vieux plastique ordinaire. Dès leur confection, les vêtements synthétiques – comme tous les vêtements – libèrent de minuscules lambeaux d’eux-mêmes. Une fois libérées, ces fibres ne sont pas plus faciles à récupérer que des paillettes jetées au vent. Mais leur taille, leur forme et leur tendance à absorber des produits chimiques inquiètent les scientifiques quant à leurs impacts sur les habitats et la chaîne alimentaire.

Anja Brandon est directrice associée de la politique américaine en matière de plastiques à l'Ocean Conservancy et a soutenu les projets de loi de la Californie et de l'Oregon. Elle admet que les filtres ne résoudront pas le problème, mais estime qu'ils offrent un moyen de démarrer. Elle soutient également les innovations vestimentaires, mais a déclaré qu’elles pourraient prendre des années. « Pour ma part, je ne veux pas attendre qu'il y ait un incendie à cinq alarmes », a-t-elle déclaré.

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Des études suggèrent qu’une charge de linge typique peut libérer des milliers, voire des millions de fibres. Les filtres disponibles dans le commerce, comme PlanetCare, Lint LUV-R et Filtrol, filtrent les eaux grises à travers des mailles ultra fines avant de les rejeter dans le monde. Bien entendu, il incombe au propriétaire de vider périodiquement ce filtre, idéalement dans un sac poubelle, ce qui, selon Brandon, sécurisera mieux les microfibres que le statu quo consistant à les laisser se déverser dans la nature.