Alors que les chocs climatiques se profilent, une course pour documenter l'art rupestre de Namibie

OMARURU, Namibie, 2 novembre (Fondation Thomson Reuters) - Parmi le troupeau errant peint sur les rochers des montagnes Erongo en Namibie, certaines créatures sont faciles à repérer - les longs cous des girafes, les pointes des cornes des antilopes. D’autres animaux ont disparu au point d’être méconnaissables.

Le guide local Johannes Ikun Nani n'avait vu l'art rupestre de ses ancêtres que dans les livres, jusqu'à ce qu'un travail l'emmène dans la région centrale du pays, où les anciennes peintures et gravures rupestres sont devenues une attraction touristique croissante au fil des années.

Nani s'estime chanceux d'avoir été témoin de son héritage, d'autant plus que les archéologues affirment que le changement climatique pourrait accélérer sa disparition.

"Je suis fier de voir cela de mes propres yeux", a déclaré Nani, un descendant indigène des San, à la Fondation Thomson Reuters en désignant une peinture sur les rochers qui, selon lui, représentait des personnages portant des armes de chasse et des filets.

"Ils ont laissé cet art rupestre fait à la main pour nous montrer que nous avions de la famille ici ; c'est comme un journal pour nous faire savoir qu'ils étaient dans cette région", a-t-il déclaré alors que le soleil se couchait derrière les montagnes d'Erongo.

La Namibie abrite l'une des plus grandes collections d'Afrique de gravures d'art rupestre et des dizaines de milliers de peintures attribuées aux chasseurs-cueilleurs de l'âge de pierre, certaines remontant à 30 000 ans.

Même si les archéologues affirment que des recherches supplémentaires sont nécessaires, ils craignent que les crues soudaines liées au climat, la poussière, la croissance de la végétation, les champignons et les éléphants du désert et autres animaux cherchant de l'eau à proximité des sites ne constituent une menace pour la survie de l'art ancien.

Des dizaines de milliers de personnes visitent chaque année les sites du patrimoine d'art rupestre de Namibie, y compris des archéologues étrangers, apportant ainsi des revenus indispensables aux communautés environnantes de ce pays d'Afrique australe peu peuplé.

La dégradation de l'art rupestre - comme les fissures, la décoloration et l'exfoliation - est causée par divers facteurs, notamment les chocs sismiques et l'activité touristique, mais les impacts climatiques sont une préoccupation croissante, a déclaré l'archéologue namibienne indépendante Alma Mekondjo Nankela.

La hausse des températures combinée au brouillard côtier peut conduire à l'évaporation, à la condensation et au ruissellement des pigments, tandis que la croissance de la végétation, accélérée par les fortes pluies, se frotte aux œuvres d'art, a déclaré Nankela.

Les animaux cherchant de l'eau et broutant à proximité des sites pendant les périodes de sécheresse augmentent l'érosion et la poussière et, dans le cas des éléphants, piétinent les rochers, a-t-elle ajouté.

De l’Indonésie à l’Australie, les archéologues ont découvert que les impacts du changement climatique, tels que des températures plus variables, des inondations et des incendies de forêt, provoquent des cloques, des écailles et même des explosions de roches sur d’importants sites d’art ancien.

Nankela craint que les mêmes risques ne soient réservés à la Namibie, où l'absence de données de base, de financement et de ressources dans le secteur de l'archéologie rend difficile le suivi des changements climatiques à long terme au fil des ans, a-t-elle déclaré.

"Ils doivent être surveillés car s'ils sont détruits, notre art rupestre est perdu pour l'humanité", a-t-elle ajouté lors d'un appel vidéo.

La Namibie est aux prises avec des sécheresses brutales depuis une décennie, les récentes pluies torrentielles n'apportant qu'un bref répit aux agriculteurs de ce pays semi-désertique.

À mesure que les impacts du changement climatique s'accélèrent, le pays devrait connaître une chaleur extrême, des précipitations imprévisibles et une augmentation et un réchauffement des conditions océaniques, selon la Banque mondiale.

La sécheresse peut également détruire la végétation et accélérer l'érosion des sols, ce qui signifie que davantage d'eau inonde les abris sous roche au lieu d'être absorbée par la terre, a déclaré Nankela, qui a été le seul archéologue d'État à travailler pour le Conseil du patrimoine namibien pendant plus d'une décennie jusqu'en 2021.

Au fil des années, Nankela a évalué l'état de l'art rupestre à travers le pays, en utilisant des photographies pour capturer la croissance fongique, les panneaux fissurés et effondrés, les dégâts des eaux et l'empiétement des animaux, notant la détérioration sur une base annuelle.

Mais les foules de touristes représentent également un risque, ont déclaré Nankela et John Kinahan, un archéologue namibien indépendant qui travaille dans le désert du Namib depuis plus de 40 ans.