La neige atténue la sécheresse en Californie et rétablit les niveaux d'eau, mais il en faut davantage

SODA SPRINGS, Californie — Pour empêcher la neige d'entrer, la plupart des fenêtres de la cabane d'Andrew Schwartz sont fermées par du contreplaqué, créant une obscurité si persistante qu'il maintient sa plante d'intérieur en vie grâce à une lumière de croissance et consomme quotidiennement de la vitamine D provenant d'un pilulier dans son bureau.

La neige tombe en telle abondance autour de la maison de Schwartz – qui fait également office de laboratoire de neige Central Sierra à l'Université de Californie à Berkeley – que les anciens résidents de sa station de recherche sont connus pour skier directement dans une fenêtre du troisième étage. Les congères enterrent les voitures, déforment les murs et s'entassent en monstrueuses têtes de champignons sur son toit, avant de glisser avec une violence surprenante.

Mais même Schwartz, qui a chassé les tempêtes de grêle en Australie et les tornades en Oklahoma, a été confronté cette semaine à des conditions météorologiques sans précédent. Le blizzard qui a recouvert les montagnes intérieures de la Californie a frappé la cabane de Schwartz avec des vents de 70 mph et de la neige aveuglante qui ont recouvert les traces de ses raquettes quelques minutes après qu'il les ait tracées. Mardi après-midi, alors qu'il allait vérifier ses instruments, il a glissé et s'est plongé dans une dérive jusqu'au cou.

"C'était la première fois que j'avais un moment du genre : est-ce que je vais m'en sortir ?" se souvient-il. "Cette tempête était véritablement la pire que j'ai vue de ma vie."

La quantité de neige tombée en Californie rivalise avec certaines des années les plus abondantes jamais enregistrées. Au cours des deux dernières semaines seulement, plus d'une douzaine de pieds de neige sont tombés dans cette région, poussant le manteau neigeux dans les montagnes centrales et méridionales de la Sierra Nevada à environ deux fois la quantité d'une année normale. Le voile blanc a provoqué la fermeture de parcs nationaux et d'autoroutes, des quartiers ensevelis, des toits effondrés, des automobilistes bloqués, des résidents piégés et une coupure d'électricité dans des milliers de communautés de montagne à travers l'État.

Pour une population desséchée après trois années consécutives de sécheresse extrême, les flocons ont également semblé miraculeux.

"Nous ne pourrions pas être plus chanceux d'avoir eu ce genre de précipitations après trois années très pénibles", a déclaré Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau de Californie, lors d'un point de presse vendredi après la dernière enquête sur la neige dans l'État.

L'automne dernier encore, les plus grands réservoirs de Californie étaient tombés à des niveaux dangereusement bas. Un nombre record de puits dans la Vallée Centrale étaient à sec. Les agriculteurs mettaient en jachère des centaines de milliers d'acres. On a demandé aux habitants de la région de Los Angeles d'arrêter d'arroser les pelouses. Les responsables de l’État prévoyaient que les conditions sèches de La Niña persisteraient ; La Californie se dirigeait vers une quatrième année de sécheresse.

"Et puis, après Noël, quelque chose d'intéressant s'est produit", a déclaré Michael Anderson, climatologue de l'État, lors du briefing. "Nous avons commencé une série de rivières atmosphériques plutôt étonnantes."

Un défilé de neuf tempêtes violentes s'est abattu sur le Pacifique, inondant l'État. Après une période de sécheresse en février, un nouveau déluge de précipitations s'est abattu sur la semaine dernière. Cette fois, il s’agissait d’une tempête inhabituellement froide se déplaçant vers le sud depuis le golfe d’Alaska, laissant tomber de la neige même à basse altitude et vers la frontière mexicaine. Des averses de neige ont épousseté le panneau Hollywood.

Anderson et d’autres climatologues attribuent ces oscillations sauvages lors des périodes extrêmement humides et sèches au réchauffement climatique. Une atmosphère plus chaude peut retenir plus d’humidité – en absorbant davantage pendant les périodes sèches et en inondant pendant les périodes humides – tout en détruisant les modèles typiques de jet stream, permettant à l’air froid de se déplacer plus au sud que la normale.

Même après toutes ces pluies et toutes ces neiges, les autorités de l’État n’ont pas encore déclaré officiellement la fin de la sécheresse. Mais l’approvisionnement en eau – et les prévisions pour la fonte des neiges au printemps – se sont considérablement améliorés. Le Federal Drought Monitor a rapporté jeudi que le pourcentage de Californie connaissant des conditions de sécheresse au moins modérées était tombé de 84,6 pour cent à 49,1 pour cent au cours de la semaine dernière. Les principaux réservoirs de l’État se trouvent à 96 pour cent des niveaux moyens.

Mais l'extraordinaire manteau neigeux s'est concentré principalement dans les parties centrales et méridionales des montagnes de la Sierra Nevada, et moins dans le nord, où certains des plus grands réservoirs de l'État restent bien en deçà de leur capacité. Les réserves d'eau souterraine de l'État, épuisées au cours de la dernière décennie sèche, ne se rétabliront pas non plus rapidement, ont indiqué les autorités chargées de l'eau.