Au lac Powell, des niveaux d'eau record révèlent une « incroyable lueur d'espoir »

Si vous voulez voir le fleuve Colorado changer en temps réel, dirigez-vous vers le lac Powell.

Dans le deuxième plus grand réservoir du pays, les niveaux d'eau ont récemment chuté au plus bas depuis 1968. À mesure que l'eau se retire, un paysage à couper le souffle de profonds canyons de roches rouges qui abritent des écosystèmes luxuriants et des arches, cavernes et cascades d'un autre monde émerge.

Par une chaude après-midi, après que le réservoir ait atteint un niveau record, Jack Stauss a marché le long du lit d'un ruisseau boueux au fond de l'un de ces canyons. Il travaille comme coordinateur de sensibilisation pour le Glen Canyon Institute, une organisation à but non lucratif de conservation qui milite pour le drainage du réservoir et met en valeur la beauté naturelle de Glen Canyon, qui a été inondé dans les années 1960 pour créer le lac Powell.

"J'appelle cela la zone lunaire", a déclaré Stauss, alors que ses bottes en caoutchouc à hauteur de tibia éclaboussaient les piscines froides et les tourbillons. « Il y a des écosystèmes qui prospèrent dans ces canyons latéraux, même lorsqu'ils ont été asséchés pendant à peine quatre ans. Vous commencez à voir des choses revenir à une échelle vraiment sans précédent.

Le lac Powell reçoit déjà un coup de pouce majeur au printemps. Jusqu'en juillet, la neige issue d'un hiver épique dans les montagnes Rocheuses fondra et coulera dans le réservoir, et des parties de ces canyons latéraux seront à nouveau inondées. Mais pendant un bref instant à la fin de l’hiver et au début du printemps 2023, Powell a baissé de jour en jour. La baisse des niveaux d’eau a créé un rappel visuel poignant. Le changement climatique a mis en péril les principales réserves d’eau de l’Occident. Dans le même temps, la chute révèle un paysage spectaculaire que les environnementalistes ont qualifié de « parc national perdu ».

Stauss – un environnementaliste qui appelle le lac Powell « le réservoir » – a invité un petit groupe d’amateurs aventureux de l’eau à faire la chronique de ses niveaux d’eau historiquement bas. Il se promène dans l'eau jusqu'aux chevilles, pointant du doigt les fameux « anneaux de baignoire ». Les anneaux blancs crayeux sur les parois du canyon où l'eau a lessivé les minéraux servent de marqueurs visuels de l'apogée du réservoir.

"C'est stupéfiant", a déclaré Stauss. « Il est difficile de comprendre l’échelle. Le fait que pendant tout le temps où nous faisions une randonnée, nous aurions été sous l’eau est choquant.

La ligne des hautes eaux, fixée au début des années 1980, se situe à plus de 180 pieds au-dessus de nos têtes. Même la ligne des hautes eaux de l'été dernier se situe à la hauteur des yeux.

Les rappels du retour de Glen Canyon à une certaine forme de normalité avant le réservoir ne sont pas toujours aussi statiques que les anneaux de baignoire sur les parois du canyon. Tout autour de nos pieds, les eaux peu profondes regorgent de vie. Les ruisseaux aux eaux cristallines regorgent d'insectes grêles qui flottent à la surface de l'eau. Parfois, des crapauds sautent des berges sablonneuses du ruisseau. Les lézards se prélassent dans les zones ensoleillées. Les cris d’oiseaux résonnent sur les murs lisses et se fondent dans un refrain déformé.

Teal Lehto, qui réalise de courtes vidéos sur le fleuve Colorado sur TikTok sous le nom de « WesternWaterGirl », faisait également partie de l'expédition. Elle a dépassé un épais bosquet de saules alors que nous marchions dans le canyon.

"C'est vraiment très intéressant de voir la manière dont l'écosystème se rétablit", a déclaré Lehto. "Et puis c'est un peu navrant de savoir que cette zone va probablement être à nouveau submergée dans quelques mois."

Après avoir passé des décennies sous des eaux essentiellement calmes, ces canyons sont chargés de tas de sédiments qui se sont déposés sur le fond du lac. Des bancs de sable et de terre imposants et friables bordent le fond de chaque canyon latéral, souvent suffisamment hauts pour que certains amateurs de ski du groupe tentent de descendre, glissant sur les dépôts meubles dans leurs sandales.

À mesure que ces berges sableuses commencent à s’éroder, elles révèlent également des traces d’activité humaine. De vieilles canettes de bière, des balles de golf et d'autres débris non identifiables en lambeaux fouillent dans les sédiments, laissant des souvenirs durables de la double vie de Powell : un havre de loisirs animé et un élément clé de l'infrastructure de stockage d'eau.

Le bateau du groupe – un bateau ponton loué avec beaucoup d'espace pour le matériel photo, les installations de camping et les glacières chargées que nous avons empilées à l'arrière – n'était pas particulièrement agile. Stauss a soigneusement piloté l'engin à travers une « forêt fantôme », où les pointes squelettiques noircies des peupliers voient à peine la lumière du jour après des décennies sous l'eau.