Au lac Powell, des niveaux d'eau record ont révélé une « incroyable lueur d'espoir »

Jack Stauss et le cinéaste Ben Masters entrent dans la cathédrale dans le désert le 10 avril 2023. À un moment donné, le lac Powell était si haut que les gens pouvaient conduire des bateaux à près de 100 pieds au-dessus de la cascade distinctive de la cathédrale. (Photo par Alex Hager/KUNC)

Des quais et des bouées, autrefois flottants au-dessus de dizaines de pieds d'eau, sont échoués sur le sable de la marina Bullfrog le 9 avril 2023. La baisse des niveaux d'eau a rendu plus difficile l'exploitation des marinas et des quais qui font partie de l'industrie récréative du lac Powell, qui attire des millions de personnes chaque année. (Photo par Alex Hager/KUNC)

Les parois du canyon de Cathedral in the Desert se reflètent dans un petit ruisseau le 10 avril 2023. Cathedral in the Desert a fait une brève apparition au-dessus de l'eau en 2005, pour être à nouveau submergée jusqu'en 2019. (Photo d'Alex Hager/KUNC)

Un lézard se prélasse dans un canyon latéral du lac Powell le 10 avril 2023. À mesure que l'eau se retire du réservoir, les canyons latéraux autrefois submergés commencent à abriter des écosystèmes luxuriants. (Photo par Alex Hager/KUNC)

Des montagnes enneigées se profilent derrière le lac Powell, près de Hall's Crossing, le 10 avril 2023. Le deuxième plus grand réservoir du pays s'attend à une forte augmentation de la fonte des neiges cette année, mais les scientifiques affirment qu'un hiver humide ne suffira pas à inverser la crise de l'offre et de la demande du fleuve Colorado. . (Photo par Alex Hager/KUNC)

L'eau du lac Powell scintille sous le pont naturel Gregory le 11 avril 2023. Une fois complètement immergée, l'arche est suffisamment hors de l'eau pour permettre à un bateau de passer en dessous. (Photo par Alex Hager/KUNC)

Si vous voulez voir le fleuve Colorado changer en temps réel, dirigez-vous vers le lac Powell.

Dans le deuxième plus grand réservoir du pays, les niveaux d'eau ont récemment chuté au plus bas depuis 1968. À mesure que l'eau se retire, un paysage à couper le souffle de profonds canyons de roches rouges qui abritent des écosystèmes luxuriants et des arches, cavernes et cascades d'un autre monde émerge.

Par une chaude après-midi après que le réservoir ait atteint un niveau record ce printemps, Jack Stauss a marché le long d'un lit de ruisseau boueux au fond de l'un de ces canyons. Il travaille comme coordinateur de sensibilisation pour le Glen Canyon Institute, une organisation à but non lucratif de conservation qui milite pour le drainage du réservoir et met en valeur la beauté de Glen Canyon, qui a été inondé dans les années 1960 pour créer le lac Powell.

"J'appelle cela la zone lunaire", a déclaré Stauss, alors que ses bottes en caoutchouc à hauteur de tibia éclaboussaient les piscines froides et les tourbillons. « Il y a des écosystèmes qui prospèrent dans ces canyons latéraux, même lorsqu'ils ont été asséchés pendant à peine quatre ans. Vous commencez à voir des choses revenir à une échelle vraiment sans précédent.

Ces canyons latéraux seront probablement à nouveau inondés, à mesure que la neige d'un hiver et d'un printemps épiques dans les montagnes Rocheuses fondra et s'écoulera dans le réservoir. Mais pendant un bref instant, à la fin de l’hiver et au début du printemps, le réservoir diminuait de jour en jour.

Alors que la baisse des niveaux d'eau a créé un rappel visuel déchirant que le changement climatique a mis les principales réserves d'eau de l'Ouest sur les cordes, la baisse a révélé un paysage spectaculaire que les environnementalistes ont qualifié de « parc national perdu ».

Stauss – un environnementaliste qui appelle le lac Powell « le réservoir » – a invité un petit groupe d’amateurs aventureux de l’eau à faire la chronique de ses niveaux d’eau historiquement bas. Il se promène dans l'eau jusqu'aux chevilles, pointant du doigt les fameux « anneaux de baignoire », des dépôts minéraux blancs crayeux sur les parois du canyon qui servent de marqueurs visuels de l'apogée du réservoir.

"C'est stupéfiant", a déclaré Stauss. « Il est difficile de comprendre l’échelle. Le fait que pendant tout le temps où nous faisions une randonnée, nous aurions été sous l’eau est choquant.

La ligne des hautes eaux, fixée au début des années 1980, se trouve à plus de 180 pieds au-dessus de nos têtes. Même la ligne des hautes eaux de l'été dernier se situe à la hauteur des yeux.

Les rappels du retour de Glen Canyon à une certaine forme de normalité avant le réservoir ne sont pas toujours aussi statiques que les anneaux de baignoire sur les parois du canyon. Tout autour de nos pieds, les eaux peu profondes regorgent de vie. Les ruisseaux aux eaux cristallines regorgent d'insectes grêles qui flottent à la surface de l'eau. Parfois, des crapauds sautent des berges sablonneuses du ruisseau. Les lézards se prélassent dans les zones ensoleillées. Les cris d’oiseaux résonnent sur les murs lisses et se fondent dans un refrain déformé.